(서울=연합뉴스) 안홍석 기자 = '차포'를 잃은 홍명보호가 북중미행의 최대 고비를 '2연승'으로 넘을 수 있을까.

홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 15일 오후 8시 경기도 용인 미르스타디움에서 이라크를 상대로 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 4차전을 치른다.

팔레스타인과의 홈 1차전에서 0-0 무승부에 그치며 불안하게 여정을 시작한 홍명보호는 오만과의 원정 2차전에서 3-1로 승리한 데 이어 지난 10일 요르단과의 원정 3차전에서 2-0 쾌승을 거두며 B조 1위(승점 7·골 득실 +4)로 뛰어올랐다.

현재 조 2위(승점 7·골 득실 +2) 이라크를 상대로도 이긴다면 선두 독주 체제를 만든다. 북중미행의 '5부 능선'을 넘고 보다 수월하게 남은 6경기를 준비할 수 있게 된다.

한국과 함께 B조의 강자로 꼽히는 요르단과 이라크를 상대한 이번 10월 A매치 2연전은 북중미행의 가장 큰 고비로 여겨졌다.

유럽파 주축 공격수들이 부상으로 낙마한 상태에서 연승 행진을 이어간다면 선임 과정의 공정성 논란 탓에 여론의 뭇매를 맞던 홍 감독에게는 확실한 반전의 계기가 될 터다.

다만, 홍명보호에 녹록지는 않은 상황이다.

'캡틴' 손흥민(토트넘)이 햄스트링(허벅지 뒤 근육) 부상으로 합류하지 못한 가운데 그다음으로 강력한 득점포인 황희찬(울버햄프턴)도 요르단전에서 부상을 당하며 소집 해제됐다.

'차'에 '포'까지 뗀 악조건 속에서 이라크전에 임해야 하는 홍명보호다.

게다가 요르단전에서 황희찬 대신 투입된 엄지성(스완지시티)마저도 경기 중 무릎을 다쳐 중도 하차했다.

요르단전에서 맹활약한 오현규(헹크), 배준호(스토크시티) 등 어린 공격수들과 대체 발탁된 이승우, 문선민(이상 전북)이 손흥민과 황희찬의 빈자리를 젤 메워줘야 수월하게 승리할 수 있다.

이라크(55위)는 B조 6개국 중 한국(23위) 다음으로 국제축구연맹(FIFA) 랭킹이 높은 서아시아의 강호다.

지난해 열린 걸프컵에서 통산 4번째 우승을 차지했고, 이번 월드컵 2차 예선에서는 이라크, 베트남, 필리핀을 상대로 6전 전승을 거뒀다.

올 초 열린 카타르 아시안컵에서는 16강에서 요르단에 패해 탈락했으나, 조별리그에서 일본을 2-1로 물리치는 파란을 일으키는 등 매우 인상적인 경기력을 펼쳐 보였다.

스페인 대표팀 수석코치를 지낸 헤수스 카사스(스페인) 감독이 2022년 지휘봉을 잡은 뒤로 완연한 상승세를 보여온 이라크다.

카사스 감독은 이번 한국 대표팀 감독 선임 과정에서 후보로 거론되기도 했다.

홍명보호가 가장 경계해야 할 선수로는 189㎝ 장신 스트라이커 아이만 후세인이 꼽힌다.

후세인은 A매치 77경기 28골을 기록 중이며, 카타르 아시안컵에서는 16강전까지 4경기에서 5골이나 터뜨리며 득점왕 경쟁을 펼쳤다.

와일드카드로 출전한 2024 파리 올림픽에서도 조별리그에서 2경기 연속골을 넣는 등 확실한 존재감을 보였다.

골 결정력에 몸싸움 능력을 겸비한 만큼 김민재(뮌헨), 조유민(샤르자) 등 한국 수비진이 후세인을 얼마나 잘 봉쇄하느냐가 승리의 관건이 될 전망이다.

한국은 이라크를 상대로 최근 2연승을 포함, 통산 9승 12무(승부차기 2패 포함) 2패를 기록 중이다. 마지막으로 패한 건 1984년 4월 치러진 로스앤젤레스 올림픽 최종예선 맞대결(0-1)로, 40년 전 일이다.

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