(서울=연합뉴스) 설하은 기자 = "지난해 이맘때는 K리그 18세 이하(U-18) 챔피언십을 뛰고 있었어요. 내년 이맘때는 토트넘 소속으로 한국에 오고 싶어요."

내년 1월부터 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 토트넘 유니폼을 입고 유럽 무대를 누비는 양민혁이 1년 뒤 금의환향할 자신의 모습을 상상했다.

양민혁은 31일 서울 강서구 메이필드호텔에서 열린 팀 K리그 인터뷰에서 취재진과 만나 토트넘과 계약한 배경과 소감을 밝히고 앞으로의 목표를 세웠다.

지난 28일 프로축구 강원FC에서 뛰는 2006년생 샛별 양민혁의 토트넘 입단이 공식 발표됐다.

팬 투표로 선정되는 팀 K리그 '쿠플영플' 부문에서 가장 많은 지지를 얻은 양민혁은 K리그 대표 영건 자격으로 이날 오후 8시 서울월드컵경기장에서 열리는 토트넘과의 2024 쿠팡플레이 시리즈 1경기에 나선다.

6개월 뒤 자신이 뛰게 될 팀을 적으로 먼저 만나는 셈이다.

양민혁은 "개인적으로 더 특별한 것 같다. 그 팀에서도 나를 유심히 볼 것 같다"며 "오늘 경기를 통해 장점을 최대한 많이 보여드리겠다"고 말했다.

양민혁은 다른 유럽 구단의 구애를 뿌리치고 토트넘을 선택한 이유에 대해 '대한민국과 토트넘의 주장' 손흥민의 존재가 결정적이었다고 말했다.

강원 선배인 양현준을 닮고 싶다며 그의 등번호를 따라 47번을 달았던 양민혁은 이제 손흥민을 롤 모델로 삼는다.

양민혁은 "같은 한국인으로서 많이 의지가 될 것 같다. 손흥민의 양발 슈팅이 굉장한데, 많이 배우고 싶다"고 말했다.

이적 발표가 난 직후, 올 시즌을 앞두고 토트넘에 합류해 프리 시즌 경기를 뛰고 있는 2006년생 동갑내기 아치 그레이로부터 소셜미디어(SNS) 팔로우 신청도 왔다고 한다.

"아직 영어를 그렇게 잘하지는 않아서 대화를 주고 받지는 않았다"는 양민혁은 "한 달 전부터 영어 공부를 하고 있다. 확실히 아직은 어렵다"고 한숨을 지었다.

양민혁이 토트넘에 합류하는 내년 1월은 EPL이 한창 진행 중인 시기다.

양민혁은 "시즌을 같이 시작하는 여름에 가면 더 좋을 것"이라면서도 "더 좋은 모습을 보여서 인정받고 기회를 받아야 한다"고 다짐했다.

당장 눈앞의 목표는 강원의 우승이다.

양민혁은 "강원이 요즘 워낙 잘하고 있기 때문에 남은 몇 경기만 승리한다면 충분히 가능할 것 같다"며 "(토트넘에) 가기 전에 우승하고 기분 좋게 떠나고 싶다"고 기대했다.

불과 1년 사이, 양민혁의 세상은 완전히 달라졌다.

지난해 7월, 양민혁은 K리그 구단 산하 유스 팀 간 토너먼트인 U-18 챔피언십을 뛰고 있었다.

양민혁은 "준프로 계약을 맺으려고 했는데 부상 때문에 미뤄져서 기분이 그렇게 좋지는 않았던 것 같다"고 돌아보며 "내년 7월에는 더욱 성장해서 토트넘 소속으로 한국에 오고 싶다"는 꿈을 드러냈다.

이어 "축구선수라면 국가대표에 뽑히는 게 의미가 크다. 하루빨리 태극마크를 달고 나라를 위해 뛰어보고 싶다"며 홍명보 축구대표팀 감독에게 자신의 존재감을 어필했다.

K리그에서는 17세 이하(U-17) 대표팀에서 양민혁과 함께 울고 웃었던 윤도영(대전), 강주혁(서울) 등 '황금 세대'가 두각을 드러내고 있다.

양민혁은 "다른 친구들도 대단하다. 어린 선수들이 잘하지 못할 거라는 편견은 버려야 하는 세상이 온 것 같다"며 "항상 연락하고 서로 축하하면서 지낸다. 내가 EPL에 미리 가는 것일 뿐, 그 친구들도 충분히 갈 수 있다"고 친구들의 기량을 추켜세웠다.

다만 강주혁이 '내가 예전엔 양민혁보다 잘했다'고 발언한 데 대해 양민혁은 "주혁이가 더 잘했다고는 생각한다. 그 시절에 본인마다 느끼는 게 있었을 것"이라고 일부 인정하면서도 "과거보단 현재와 미래가 더 중요하다"고 너스레를 떨었다.

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