(인천=연합뉴스) 이의진 기자 = 대한럭비협회를 이끄는 최윤 OK금융그룹 회장은 최근 대두된 한국 스포츠 '위기론'과 관련, 학생들이 운동을 즐기는 환경부터 조성해야 한다고 밝혔다.

최 회장은 지난 27일 '2024 코리아 슈퍼럭비리그'가 열린 인천남동경기장에서 진행한 인터뷰에서 "우리나라는 사실상 학교 스포츠가 없다고 봐야 한다"고 말했다.

그러면서 "여기서부터 다시 선진국형 모델을 꾸려야 한다"며 "자기가 좋아하는 스포츠를 즐기는 문화가 마련되고, 그 안에서 엘리트 선수가 나오는 구조가 있어야 한다"고 강조했다.

남자 축구대표팀이 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵 8강전에 탈락, 40년 만에 올림픽 본선 진출에 실패하면서 한국 스포츠 위기론이 다시 부각됐다.

올해 열리는 파리 올림픽 단체 구기 종목에는 축구, 농구, 배구, 하키, 핸드볼, 럭비, 수구가 있다. 이 가운데 우리나라가 본선행 티켓을 따낸 것은 여자 핸드볼뿐이다.

이로써 1976년 몬트리올 대회 이후 48년 만에 하계올림픽 출전 선수 수가 200명 아래로 내려가게 됐다.

거시적으로 인구 감소에 따른 엘리트 체육 저변 약화가 원인으로 꼽힌다.

일각에서는 프로 스포츠 활성화로 태극마크보다 리그에 집중하려는 선수들이 늘어나 대표팀의 기량이 떨어졌다는 지적도 나온다.

운동선수에게도 학습권을 보장하려는 최근 제도 개혁으로 훈련에만 집중하기 어려워졌다는 목소리도 있다.

재일동포로 일본에서 고교 시절 럭비 선수로 활약한 최 회장은 이전부터 '한국식 엘리트 스포츠 체제'에 변화를 주문해왔다.

최 회장은 "학교에서 '1인 1기' 교육이 이뤄져야 한다. 모든 학생이 축구·배구·농구·야구를 했으면 좋겠고, 또 럭비를 선택해줬으면 좋겠다"고 말했다.

이어 "모든 선진국이 다 그런 식으로 진행되고 있는데, 우리나라만 유독 어릴 때부터 엘리트로 키우려 한다"며 "운동을 즐거워하는 환경이 있고, 거기서 엘리트가 나와야 한다"고 강조했다.

그러면서 "우리나라도 1인당 국내총생산(GDP)이 4만 달러를 바라보는데 이제 (선수들도) 공부하면서 할 때"라고 덧붙였다.

최 회장은 럭비가 파리 올림픽 본선 진출에 실패한 점을 뼈아프게 받아들였다.

한국 럭비는 지난해 11월 열린 파리 올림픽 아시아 예선을 최종 5위로 마쳐 본선행에 실패했다.

지난해 9, 10월에 열린 항저우 아시안게임에서 아시아 최강으로 꼽히는 홍콩과 결승에서 7-14로 석패해 은메달을 목에 건 대표팀으로서는 주축 선수들의 줄부상에 울었다.

아시안게임 직후 열린 전국체육대회에서 부상자가 속출한 탓에 정연식(현대글로비스)을 빼고는 아시안게임 대표팀 가운데 아무도 예선에 합류하지 못했다.

최 회장은 "환경이 열악하다는 점을 보여준 사례"라며 "아시안게임에서 활약한 선수 12명 중 1명만 (예선에) 출전할 수 있었다. 11명이 다쳤다"고 아쉬워했다.

그러면서 더 많은 학생이 럭비를 즐길 수 있도록 '문화 산업'에 기대를 건다고 했다.

최근 배우 윤계상 주연의 SBS 럭비 드라마 '트라이' 제작이 확정됐다.

넷플릭스는 실업팀 럭비 선수들의 열정을 담은 스포츠 서바이벌 예능 '최강럭비: 죽거나 승리하거나'를 준비하고 있다.

최 회장은 "이런 콘텐츠를 접한 사람들이 럭비 쪽으로 많이 들어올 거다. 럭비가 그렇게 위험하지 않고, 우리 사회에 필요한 스포츠임을 사람들이 알게 될 거라 믿는다"고 말했다.

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